Nefropatía: qué es, de dónde viene y qué tiene que ver la diabetes

¿Qué es la nefropatía?

Nefropatía quiere decir «enfermedad del riñón». La palabra viene del griego: nefrós es riñón y patía es padecimiento.

Es un nombre muy amplio. Sirve para cualquier daño del riñón, sea cual sea la causa. Por eso, en la vida real, casi nunca se oye sola. Lleva un apellido que precisa la causa: diabética, por IgA, obstructiva.

Los riñones hacen mucho más que sacar la orina:

• regulan cuánta agua tiene el cuerpo
• mantienen el equilibrio de los ácidos de la sangre
• ayudan a fabricar la eritropoyetina, una hormona que la sangre necesita
• activan la vitamina D

Una nefropatía puede dañar una de esas tareas o varias a la vez. Depende de qué parte del riñón se lastime.

Una aclaración de letra: nefropatía, con «f», es del riñón. La de los nervios se escribe casi igual y tiene su página: neuropatía.

Nefropatía, nefritis, nefrosis e insuficiencia renal: en qué se diferencian

Los cuatro nombres se parecen y se confunden. Esta tabla los separa.

Se puede tener nefropatía muchos años sin insuficiencia renal. Y a la inversa: la insuficiencia puede venir de algo que no es del riñón, como una deshidratación fuerte.

¿Cuáles son los tipos de nefropatía?

Hay varias formas de agruparlas. La más usada mira qué parte del riñón se daña.

Cada riñón tiene más de un millón de unidades de filtro, las nefronas. Cada nefrona tiene un filtro (el glomérulo) y unos tubitos (los túbulos).

Las glomerulares suelen mostrarse con proteína o sangre en la orina.

Primaria o secundaria

Es otra forma de separarlas. En la primaria, el riñón es lo único afectado. En la secundaria, el riñón es una de las partes que daña una enfermedad del cuerpo entero, como la diabetes o el lupus.

Aguda o crónica

La lesión renal aguda empieza de golpe, en horas o días. Muchas veces se revierte si se atiende a tiempo.

La crónica va despacio, durante meses o años, y suele ser irreversible. Su gravedad va desde un daño leve hasta la insuficiencia renal.

¿De dónde viene la nefropatía?

Las dos causas más comunes son la diabetes y la presión alta. Juntas explican la mayoría de los casos de enfermedad renal crónica.

Hay otras, porque no todo daño del riñón viene del azúcar:

• enfermedades en las que las defensas atacan al propio cuerpo, como el lupus
• defectos de nacimiento, como la poliquistosis renal
• inflamación de los filtros del riñón (glomerulonefritis)
• infecciones y cálculos (piedras) en el riñón
• problemas en las arterias que llevan la sangre al riñón
• un golpe o lesión en el riñón
• ciertos tóxicos y algunos medicamentos, entre ellos antibióticos, analgésicos y los del cáncer

¿Qué tiene que ver la diabetes?

La OMS calcula que 674 millones de personas en el mundo tienen nefropatía crónica. De todas las causas, la diabetes es la principal.

Cerca de uno de cada cuatro adultos con diabetes tiene enfermedad de los riñones. Por eso, si usted vive con diabetes, esta palabra le va a sonar en el control.

El mecanismo es sencillo de imaginar. El azúcar alto en la sangre lastima los vasos sanguíneos del riñón, y un vaso lastimado no trabaja igual. Además, muchas personas con diabetes tienen la presión alta, que daña esos mismos vasos.

Es un proceso lento, de años. El riesgo sube con los años de diabetes, con el azúcar alto y con la presión alta.

La mayoría de quienes tienen diabetes y daño renal no llega a la falla de los riñones. Lo que más ayuda a frenar el daño es mantener la glicemia y la presión arterial en su meta.

Cuando la causa es la diabetes, el nombre completo lleva el apellido «diabética». Esa tiene su propia página, con las etapas explicadas: nefropatía diabética.

¿Cómo se sabe si hay nefropatía?

Con dos exámenes sencillos, que se hacen en un centro de atención primaria:

• Orina. Busca albúmina, una proteína que el riñón sano no deja pasar. Estos cambios pueden aparecer meses o años antes que los síntomas.
• Sangre. Mide la creatinina, un desecho que el riñón debe sacar. Con ese número se calcula cuánta sangre filtran los riñones por minuto.

Para decir que la enfermedad es crónica no basta un resultado. Se necesitan dos resultados de filtración por debajo de 60 ml/min/1,73 m², tomados con al menos 90 días de diferencia.

Para buscar la causa se piden otros estudios: ecografía del riñón, tomografía, resonancia o biopsia (una muestra pequeña de tejido).

Con diabetes tipo 2, estos exámenes se repiten cada año. Con diabetes tipo 1, cada año cuando ya lleva más de 5 años.

Qué hacer ahora: si le dijeron «nefropatía» y tiene diabetes

Oír «nefropatía» en el control asusta. Casi todos piensan primero en la diálisis. Pero la palabra sola no dice en qué punto va el riñón: eso lo dicen los exámenes.

Lo que usted maneja desde la casa es el azúcar de cada día: qué come, a qué hora come y cuánto camina.

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¿Da síntomas la nefropatía?

Casi nunca al principio. Es la parte más difícil de esta enfermedad.

El riñón tiene mucha reserva. Aguanta bastante daño antes de dar la cara, y la función puede caer tan despacio que usted no nota nada hasta que los riñones casi han dejado de trabajar.

Cuando algo se nota al comienzo, es vago: lo mismo podría venir de muchas otras cosas.

• falta de apetito
• cansancio y sensación de malestar
• dolor de cabeza
• picazón y piel reseca
• náuseas
• pérdida de peso sin proponérselo

Por eso las personas con riesgo, como quienes tienen diabetes o la presión alta, se hacen los exámenes aunque se sientan bien.

Señales que no corresponden a una nefropatía en etapa temprana

Estas son las de un daño renal avanzado:

• piel más oscura o más clara de lo normal
• dolor de huesos
• sueño excesivo o dificultad para concentrarse
• entumecimiento en manos y pies
• contracciones o calambres en los músculos
• mal aliento
• sed excesiva
• hipo frecuente
• falta de aire
• hinchazón en las manos, los pies o las piernas

¿Se puede revertir o solo se frena?

Depende del tipo y de la causa.

Algunas formas agudas se resuelven por completo cuando se retira lo que las produjo. Las crónicas, en cambio, no se deshacen. Lo que se busca es frenar el avance, cuidar el corazón y evitar las complicaciones.

Cuánto avanza y a qué velocidad depende de la causa y de cómo se cuide la persona. Hay hábitos que ayudan a todos:

• no fumar
• moverse a diario: caminar, andar en bicicleta, nadar
• mantener un peso saludable
• comer con poca sal
• si hay diabetes o presión alta, mantenerlas en su meta

Cuando el riñón llega a la etapa final, hace falta diálisis o un trasplante. Por eso se mira temprano.

Qué hacer ahora: el riñón se cuida desde la casa

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